汇丰银行之伊始
镇海·蔡小军
自第二次鸦片战争以来，大清帝国政府继开放广州、福州、厦门、上海、宁波“五口通商”之后，又被迫开放牛庄、天津等七个沿海城市，以及镇江、南京等四个长江沿岸城市。这些沿海和长江流域大片腹地的被迫开放，使得中国门户大开，为各国洋商提供了更为广阔的贸易前景。
香港舊照
香港是西方列强（尤其是英国）对华贸易的基地，也是国际海运和转口贸易的中心。虽然当时已有多家总行设在伦敦和孟买的银行进驻香港，如丽如银行（在港称东藩汇理银行，1845年在港设立分行）、有利银行（1857年在港设立分行）、渣打银行（在华称麦加利银行，1859年在港设立分行）、法兰西银行（1860年在港设立分行）、阿加剌银行（1862年
在港设立分行）等，但却没有一家是总行设在香港本地的银行。当时香港总督罗便臣也欲把促进金融业发展，作为其任内的施政重心。如果有一家总行设在本地的银
行，不但可以适应急剧扩大的贸易发展需求，而且更能照顾到香港殖民政府关于港口码头、公用事业等建设的要求，可直接为香港政府出力。
上海的第一个租界（1845年）
汇丰银行最早的发起人是苏格兰籍商人苏石兰，当时他是大英轮船公司在香港的代理人，曾在汇丰银行成立的前两年，与英国资本家组建了后来独霸华南造船工业的香港黄埔船坞公司（Hongkong
and whampoa Dock Co.），并出任主席，他在香港是一位公认有势力的人物。在1864年初，苏石兰开始酝酿在中国开设一家银行，后来某天在“渥太华号”邮船到达香港时，伊斯特利船长告诉他一项极为重要的密讯：孟买商人新近开设了一家“中国皇家银行”，他们自己占有2/3或3/4的股本，很快将会派遣特使来中国招募余下的股本。
而此时的上海，早已取代广州，成为中国最重要的城市。立足上海，方能扩大对中国的贸易，而急剧膨胀的对华贸易，更需要银行来进行贸易融资，这一切已经成为洋商的迫切需求。正是在这种时代背景之下，汇丰银行便应运而生。
于是，苏石兰立刻就下定决心要创设香港第一家本土银行，当晚他就写出了一份按照苏格兰银行标准行事的计划书。次日，便找到最著名的香港律师波拉德，开始走访香港所有的大商行。在不到一个星期的时间内，这家计划500万港币的银行资本已经全部募足，甚至大大超标；除了怡和洋行以外，几乎所有最著名的商行都乐于参与其中。
1864年8月6日，汇丰银行召开了由多家洋行参加的临时委员会第一次会议。根据苏石兰的提议，临时委员会主席由宝顺洋行担任。1865年初，汇丰银行完成了筹备工作。3月2日，临时委员会改组为汇丰银行董事局；3月3日，汇丰银行正式开业，总部设在港岛皇后大道中1号租借的获多利大厦。一个月之后，具有自己独立管理委员会的上海分行正式对外营业。
1866年8月14日，汇丰银行正式取得英国政府的营业执照。同年，在席卷欧洲和印度的金融危机中，汇丰也借助发起人的雄厚实力及香港殖民政府的支持，完全躲过了银行大倒闭风潮的惊涛骇浪，成为能在香港和上海继续存活的最后5家外商银行之一（另4家分别为丽如银行、有利银行、麦加利银行和法兰西银行）。